人类的生存离不开农业的发展，全世界都在使用或传统或先进的技术从事农业生产。但在城市化日益深入的今天，有多少人了解田野里到底在发生些什么？在采买食物时，我们是否想过购物车里食物的来源？……译林出版社最新出版的牛津通识读本系列《农业》一书，就对农业作了一次循序渐进的概览，先从最基本的农业资源土壤讲起，展示了土壤的重要性，然后转向生长其上的作物和动物，进而对农产品贸易以及现代与传统农业进行了宏观的介绍。该书还总结了当代农业面临的一些有争议的问题：农业的可持续性发展、农业对野生动物和景观的影响、动物福利问题，以及气候变化和转基因生物的发展对农民的影响等。
“民以食为天”，农业作为一个古老的行业，一直同人类的命运息息相关，它也是人类文明的起源和社会经济发展、社会安定、国家自立的基础。从最原始的“种地养畜”到传统的“农林牧副渔”，再到现代的“农工贸、产加销”，农业的内涵及产业框架变得越来越庞大而且复杂。尤其在现代生物技术、信息技术、制造技术、装备技术日新月异，以及农业商业化、资本化、国际化飞速发展背景下，农业所涉及的一、二、三产业领域越来越广泛，农业发展路径与发展模式更加丰富多样。在中国农业大学农学院教授、农业农村部农作制度重点实验室主任陈阜看来，编写一本农业整体性介绍的通识读本的重要性不言而喻，但要做到通俗易懂、生动有趣却并不是一件容易的事情。《农业》就是这样一本精品力作。
从传统的靠天吃饭，到如今的机械化和集约化种植，农业经历了深刻的变革。《农业》以《土壤与农作物》《农场动物》《农产品与贸易》《农业投入》《现代和传统农业》《农业的未来》六章内容，从我们的食物来源——农作物和农场动物的培植和饲养讲起，又将眼光投向宏观的农产品及其贸易市场，对农业作了一次全方位的概述。在人口持续增长的今天，农业如何养活未来的90亿人？作者以此展开，探讨了诸多农业未来发展所面临的问题。值得一提的还有该书两位作者的专业背景。保罗·布拉斯利和理查德·索费是欧洲知名的农业专家，他们在农业和农村发展方面都发表过许多有独到见解的论文、编著和书评。其中，布拉斯利是英国埃克塞特大学访问研究员，曾于牛津大学学习农业史。他研究了17—20世纪农业史的各个方面，与人联合编辑出版了《战争、农业和粮食：20世纪30—50年代的欧洲农村》（2012）；索费是英国公爵大学农村商学院院长，皇家农业学会会员，编辑出版了《农业笔记本》第20版（2003）和《乡村笔记本》（2005）等作品。
陈阜教授对《农业》一书给予了高度评价，他认为这本书用仅仅几万字描绘农业涉及的主要内容和基础知识，也充分体现了编著者宽阔的知识背景与突出的综合能力。陈阜教授介绍说，这本小书有三个显著特点：一是非常简单但很准确地抓住了几个核心要素来介绍农业，这些内容包括土壤与农作物生产、饲料与畜禽生产、农产品贸易与国家粮食安全、农业投入与可持续发展、农业现代化进程与未来发展趋势；二是白描式地介绍了世界各地多种多样的农业类型及其差异特征，全球同时存在的现代农业、传统农业甚至原始农业的做法及效果，没有掺杂个人观点和过多的道理说教，正像作者强调的，“无论是科学耕作方法还是传统耕作方法，本书既不批评，也不打算为二者之一辩护。本书承认世界的多样性，在这个世界上发达国家和发展中国家的农业随处可见”；三是虽然作者没有明确提出当今农业发展必须重视和解决什么问题，但从开始描述的美国20世纪30年代“黑风暴”带来的土壤破坏，到灌溉、机械、农药和化肥大量使用可能带来的资源生态危机，再到未来农业的政策取向、气候变化影响、转基因生物及养活全球90亿人口的难题，都在提醒人类社会应该关注和思考这些问题和挑战。
在现代农业体系下，农场成为一种极为重要的生产形式。你印象里的农场动物都是哪些？这些动物又何以成为农场里的动物？其实，这跟人类的驯化历史有关。在现有的动物物种中，人类驯化的比例相对较小。美国博学家贾雷德·戴蒙德曾说过，动物需要有某些特征才适合驯化：合适的饮食，通常以多种植物为主，生长速度相对较快，有圈养繁殖的能力，以及合适的性情与社会组织，这样它们才不会惊慌失措，并且有完善的优势等级制度，以便人类可以接管它们成为领导者。只有少数物种结合了所有这些特征，成为最常见的农场动物。《农业》一书中还特别提醒：对驯鹿、麝牛或鸵鸟等动物的最佳描述是半驯化动物，因为它们虽然被人们所利用，但没有像大多数农场牲畜那样受到集约化管理。马和驴等其他动物不仅用于农耕，还用于非农业运输，世界上某些地方的牛也是如此。因此，估量纯粹为农业目的而饲养的牲畜数量既困难，也不一定有用。此外，“许多农场动物具有多种功能。牛产奶（在非洲的一些地方它们还产血），在世界的某些地方，牛在生命存续期间拉犁拖车，死后生产肉和皮；绵羊被剪掉羊毛，产奶，也被宰杀吃肉；骆驼和水牛既产奶又拉犁。”
人类完全可能靠素食生活，彻底放弃动物产品，在发达国家，我们不再依靠动物纤维做衣服，也不再依靠畜力做牵引，那我们为什么还要养动物呢？对此，保罗·布拉斯利和理查德·索费两位作者认为，在蒸汽机和内燃机发明之前，许多动物——马、驴、骡、牛，甚至狗——被饲养都是为了它们的肌肉力量，用来拖车拉犁，以及其他农具。它们的奶和肉是人们逐渐产生兴趣的副产品。这个论点显然不适用于猪和鸡，它们的价值是作为清道夫，通过吃食物残渣以及橡子或昆虫等大多数人类不能吃的东西来提供肉和蛋。因此，在数千年与家养动物一起生活的过程中，人类已经习惯了食用（并愿意花钱购买）它们生产的肉、蛋和奶制品，也找到了无数种方法将它们组合在一起，并与植物产品相结合，制成我们所吃的食物。因此，农场主们都想让他们的动物快速生长，并长成屠夫喜欢的肌肉和脂肪的正确组合，或者生产出大量的奶、蛋或毛。
当然，动物的重要性远不止这些。动物拥有将植物中的淀粉分解为其组分葡萄糖分子所需的酶（生化催化剂）。葡萄糖直接用于为动物提供能量，或为了储存能量而合成为糖原。在乳腺中，它与其他分子结合形成乳糖，这是乳汁中主要的碳水化合物。尽管一些细菌和真菌具有将植物组织中的纤维素（膳食纤维）分解成葡萄糖所需的酶，但哺乳动物和鸟类并不具备这种酶。这就意味着，那些进化到能与含有合适细菌的肠道菌群一起生活的动物，可以从含有高比例纤维素的相对纤维性的叶子中提取营养。而那些没有进化到这一步的动物则必须吃种子和块茎，这些种子和块茎须含有它们能代谢的淀粉。这是一个至关重要的区别，《农业》中的观点认为：“因为这意味着纤维素代谢者（如牛、绵羊、山羊、骆驼和水牛）不必与淀粉代谢者（如鸡、猪和人）竞争食物。当然，这两类动物日粮中的碳水化合物实际上包括糖类、淀粉和纤维素的混合物，但如何处理它们取决于各种动物的肠道解剖结构。动物的肌肉、皮、毛发或绒毛，甚至部分骨骼，都是由蛋白质构成的。蛋白质是由较简单的化合物（被称为氨基酸，大约有20种）连接而成的大分子。植物和细菌可以合成全部20种氨基酸，但其中有 10种是动物不能合成的。这些被称为必需氨基酸，它们必须在饮食中提供。简单地说，动物的消化代谢包括将食物中的蛋白质分解成它们的氨基酸组分，然后这些氨基酸便可用于形成动物本身的不同蛋白质。”
因此，农民饲养动物的方式取决于动物的种类及相应的解剖结构和生理功能、可用的饲料，以及饲养动物的目的。所有动物都有维持体重和各种生理功能所需的营养物质的“保养”需求，否则它们最终会饿死。大多数动物也有生长、怀孕、哺乳和活动的“生产”需求。书中记载：“对于生产大量牛奶的奶牛，单纯使用草料很难获得足够的营养物质，因此通常会给它们额外的高能和蛋白质精料日粮。即便如此，许多高产奶牛仍不能获得足够的营养物质满足其需要，并会利用背膘储备。另一方面，吃新鲜春季草的母羊，由于春季草易消化，蛋白质含量高，即使没有额外的精料饲喂，也可以喂养羔羊。鸡的相应情况是产蛋。虽然大多数母鸡大概可以在农家院附近觅食，找到自己的维持口粮，但高产系统中的母鸡几乎每天都要下蛋，需要营养成分高的饲料。同样，整天拉犁的马需要的饲料是燕麦，或燕麦与豆类的混合，而如果不工作，需要的不过是青草而已。”
总之，《农业》是一本浅显易懂、可以轻松阅读的好书。正如陈阜教授所言，它从人们都熟悉且天天面对的鸡蛋、牛奶、黄油说起，没有太多深奥难懂的概念、理论和技术介绍，甚至你不需要从头到尾地读，随便翻开一页就能读下去，这对普通读者简单了解农业及其发展非常有帮助。（读者报全媒体记者 何建）
